⊙出生在江苏省南汇县的殷实农户家庭。原名"应皋"（也作"荫皋"），字"闻天"，取《诗经》中"鹤鸣于九皋，声闻于天"之意。

⊙入南京河海工程专门学校学习。

⊙参加了五四运动，随后在报刊上公开介绍《共产党宣言》中的"十条纲领"，是在中国最早宣传马列主义的先驱之一。同年，他在上海入留法勤工俭学预备科。

⊙7月赴日本留学。

⊙夏季，自费留美勤工俭学。在美国旧金山，任华文《大同日报》编辑。